Саид любил возвращаться домой, чувствовать себя в безопасности среди горной гряды, окружающей озеро, где, собственно, и был его дом. Казалось, языческие боги строили бастион вокруг озера в пустыне, дабы защитить его от злых огненных духов Шайтана, норовящих засыпать озеро Хорала песками. И бури всегда разбивались о горное кольцо, и с гряды так удобно видеть на горизонте, кто к тебе приближается, торговый караван или чужое войско, не зря ещё дальний предок Саида, когда вёл кочевой народ свой, остановился именно здесь и положил начало своего рода. И с тех пор сменилось множество поколений, но эта земля так и осталась за его потомками, которые верно служили сначала халифату, потом султанату. И Саиду ещё с рождения было предписано служить так же, как служил и его отец. Как служили дед и прадед. Солнце всегда будет вставать над пустыней, и всегда правители этого города будут служить царям. Это будет до скончания времён.
  Оазис какое - то время был просто лагерем работорговцев, торговала их семья рабами и поныне. Саид Бей был таким же, немало ремесленников прошло через его рынок, и сколько прекрасных наложниц было отдано знатным мужам, об этом знал его управляющий, сам же Саид лишь иногда проверял состояние своей казны, а не положил ли его доверенный серебрянную монетку из той суммы, что пришла к нему, и ревностно ли следит за состоянием его подвалов казначей. Отправляясь на войну, Саид полностью доверился им, и не прогадал с доверенными людьми. На своих жителей можно было положиться, крестьяне сыты, ремесленники продают товары заходящим купцам, и есть где радоваться.
  Саид взял в руки пиалу, чай, вот что он любил, придя домой, или же щербет из его погребов. Но сладкого сейчас не хотелось, он не тронул ни фруктов, ни халвы. Когда проголодаешься за весь день пути, хочется мяса. Уже закололи быка в честь его возвращения, осталось немного подождать, пока приправленная овощами говядина ляжет ему на стол. И плов. Его повар готовил отменный плов, он научился ему ещё в далёком Самарканде, и пока не спешил раскрывать секрет, просто варил его в огромном казане. Казалось бы, чего сложного, баранина, рис, но вот такой, который легко берётся руками и естся так же легко - так мог готовить только он. Подождём, а пока попьём чай.
  К нему пришли. Его люди, нашедшие девушку в шатре. Она утверждала, что является принцессой, и ехала к будущему мужу. Персия. Но Персия так далека, и что она делала столько дней пути? Конечно, он сам долгое время мог вести караван рабов через пустыню, а потом их переправлять на Кипр, но когда вот только одну девушку мотать столько времени - наверное, цена была хороша.
  - Мой господин, она невинна.
  Это Зарида, она служила ещё его отцу, уже в годах, седая, с морщинами, она продолжала служить и самому Саиду, и, пожалуй, была единственным человеком, которого побаивался сам Саид. Она знала всё, что творилось у него во дворце, и, надумай от неё Саид избавиться, его дворец точно пришёл бы в запустение. Она, да и ещё султан, могли только говорить ему о том, что пора бы обзавестись наследниками, о том, что у мужчины должен быть крепкий тыл, и тому подобное. Ей это прощалось.
  - Она могла бы родить тебе достойных сыновей, мой господин, и к тому же она знатна, на её теле есть царская метка.
  Снова она же, но есть повод сегодня отослать её. Саид так и приказал, притом чтобы она привела к нему Анну, как она сама себя назвала, и удалиться. Её привели, лик прикрыт полупрозрачной вуалью, Зарида уже одела её в чистые одежды, правда, если она знатного происхождения, какого надо наряжать её так, словно её готовят ему в постель.
  - Присаживайся - сказал Саид, указывая на подушки - и ешь. Я не причиню тебе никакого вреда. Моя прислуга сказала, что ты знатного рода, ехала в Персию. Должен сказать, что персидский шах сейчас взял в жёны другую, но я намерен переправить тебя лично нашему султану и императору. Твою участь будет решать он.
  Ему ещё ехать на свадьбу его сына, Сулеймана, и делать крюк через Персию совсем не улыбалось. Пусть сам склтан думает, что с ней делать. Раз у неё есть метка, свидетельствующая о знатном происхождении, надо вести всё таки подобающе. И она невинна. Саид был уверен, что Зарида лично проверила это, а не поверила на слово. Она знала своё дело, да уж...
  - Ты правда знатного происхождения? - спросил он, протягивая девушке фрукты на тарелке.

- Хорош шах, что не смог оградить свою будущую жену от разбойников и не выслав полк для охраны - Саид произнёс с иронией, он бы и не поверил в эту историю, но о жадности некоторых правителей хрдили достоверные слухи. Таких правителей наверное надо сажать прямо на рога Шайтану, наверняка у него и крестьяне голодают, и налоги высокие, да и купцы не ходят по дорогвм, где разбойники наглеют настолько, что нападают на имперские караваны. Сказать надо бы об этом Баязету, великому султану, чтобы проверил он состояние у его вассала, и, если будет на то его воля, отправил бы гребцом на галеры. Саид, хоть и недавно взял власть в свои руки в оазисе, всё же оказался ответственным беем. Возможно, один город, небольшой, это не Персия, но бросать дела настолько, чтобы покрыть себя таким позором? Нет, Анну надо будет доставить к великому султану хотя бы затем, чтобы показать, насколько безответственны могут быть его сатрапы. Он только сослужит отличную службу. Конечно, Анну надо будет отдать.
  - Я бы свою дочь, будь она у меня, не доверил бы такому скупердяю - задумчиво продолжил Саид - да у таких мужей жену можно выкрасть прямо из - под мужа добавил он про себя, усмехнувшись своей шутке. Скажи он это султану, тот и то бы рассмеялся, наверное, представив, как муж отворачивается снять дорогой халат и тюрбан, оборачивается, а его жены нет, и только резные решётки на ставнях поскрипывают, словно посмеиваясь над незадачливым рогоносцем. А если учесть, что, попадись вот такой багдадский вор, наподобии Саида, который лазил по стенам домов почти так же легко, как по отвесным горам своего оазиса. Так ведь и вправду, украдут. И даже не поинтересуются, шах ты, визирь или богатый купец.
  - Надеюсь, султан сочтёт нужным отправить письмо твоей семье. По крайней мере, он справедливый человек, хотя у вас, наверное, его зовут дьяволом, возглавившим полчища басурманов. Думаю, что в этой малой просьбе он не откажет тебе. Но полностью ручаться за это я бы не стал. Просто советую, как лучше вести себя. Да ты ешь, не стесняйся. С тобой будут обращаться со всем почтением. Но вот лицо не открывай при людях. Даже при мне. И не зови меня господином, я не муж тебе - Саид поднялся, когда раздались шаги и сделал Анне знак опустить вуаль на лицо. Пришли слуги, принесли чаши с пловом, кувшин со щербетом, пшеничные лепёшки, мёд, цыплят и даже вино.
  - Нам, конечно, запрещено пить вино, но сегодня у меня почётная гостья, где вино пить так же естественно, как ребёнку пить молоко своей матери - сказал Саид - Потому я решил не отказывать в этом тебе. Да и себе - Саид налил себе полную чашу вина, туда, где был чай - скажи, у вас правда принято пить вино так, что некоторые не стоят на ногах?